Qué es la Estación Espacial Internacional y quién vive allí

En casi todas partes se lee que en la Estación Espacial Internacional amanece 16 veces al día. Lo dice hasta la NASA. Pero la cuenta no sale. En 2027 amanecerá unas 15 veces al día de media, y ocho días del año no amanecerá ninguna vez, porque no habrá llegado a anochecer.

La Estación Espacial Internacional, o ISS por sus siglas en inglés, es un laboratorio en órbita con gente dentro sin interrupción desde noviembre de 2000. Aquí va cuánto mide, a qué altura y a qué velocidad va, quién vive allí y cómo verla en directo. Si lo que quieres es saber cuándo pasa por encima de tu casa, eso está en cuándo pasa la Estación Espacial Internacional y cómo verla.

Tracy Caldwell Dyson en la cúpula, la sala de ventanas de la Estación, el 11 de septiembre de 2010. Foto: NASA, dominio público.

Un laboratorio del tamaño de un campo de fútbol, montado en órbita

No se lanzó entera. Se empezó a montar en 1998, pieza a pieza, y la mantienen cinco agencias espaciales de 15 países: las de Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá. Sirve sobre todo para hacer experimentos que en el suelo no se pueden hacer, porque dentro todo flota: medicina, materiales, plantas y cómo aguanta un cuerpo humano meses en el espacio.

Estas cifras son las de la página de datos de la NASA:

Esos 109 metros son algo más que un campo de fútbol de 105. Los 388 metros cúbicos, hecha nuestra cuenta con un techo de 2,6 metros, equivalen a un piso de unos 150 metros cuadrados para siete personas. Y casi todo lo demás que se ve en las fotos son paneles solares y estructura, por fuera.

Por dentro es un piso para siete, y por fuera, una estructura enorme que refleja el Sol.

A qué altura y a qué velocidad va la Estación Espacial

Va a unos 420 kilómetros de altura y a unos 27.600 kilómetros por hora. Lo hemos calculado con los datos orbitales que publica CelesTrak, descargados el 5 de noviembre de 2026, y Heavens-Above da la misma altura y las mismas vueltas:

Son redondeos, y ninguno es grave por separado. Los 420 kilómetros son poco más que de Madrid a Sevilla en línea recta, que son 390, solo que hacia arriba. A esa velocidad, la línea entre Madrid y Barcelona la cruza en 1 minuto y 10 segundos. Y lo de la Luna, que es la comparación de la NASA, se queda algo corta: la ida y vuelta son 769.000 kilómetros, y tarda 28 horas.

La misma cuenta para los Starlink, que van un poco más altos y un poco más despacio, está en a qué velocidad van los satélites Starlink.

Da 15 vueltas y media al día, y esa media vuelta es lo que empieza a descuadrar los 16 amaneceres.

Cuántos amaneceres ven los astronautas, unos 15 al día y a veces ninguno

Unos 15 al día de media, porque a cada vuelta le toca un amanecer y hay dos cosas que restan. La primera ya la has visto: son 15 vueltas y media, así que unos días caen 15 y otros 16.

La segunda es que la órbita de la Estación es un aro que va girando respecto al Sol, como contamos en la otra entrada. Cuando ese aro queda casi de cara al Sol, la Estación da la vuelta entera sin entrar en la sombra de la Tierra. Y sin noche no hay amanecer. WRAL lo llama luz solar constante, y el equipo del detector AMS, instalado fuera de la Estación, cuenta que pasa una semana en verano y otra en invierno.

Lo hemos contado para todo 2027, con la sombra de la Tierra y la Estación a altura fija, los datos del 5 de noviembre de 2026 y los días en el horario de a bordo:

Suman 5.496 amaneceres en el año. Con 16 al día serían 5.840. Los días sin ninguno salen del 5 al 8 de julio y del 4 al 7 de diciembre, dentro de dos tandas de unos cinco días seguidos sin noche. La fecha puede moverse un poco si cambia la altura, pero el dibujo es este:

Cuatro días de 2027 en la Estación. Cálculo propio con los datos del 5 de noviembre de 2026.

Una vuelta normal son unos 58 minutos de sol y 34 de sombra, y la sombra nunca pasa de 36. Por eso el día de los astronautas no lo marca el Sol. Llevan la hora universal, la de Greenwich, según BBC Science Focus y el centro aeroespacial alemán DLR, que pone su jornada de 06:00 a 21:30.

A bordo, el amanecer es algo que pasa por la ventana: la hora de levantarse la marca el reloj.

La Estación se está cayendo, unos 30 metros al día

Si te preguntas por qué no se cae, la respuesta corta es que sí se cae. Va tan deprisa de lado que el suelo se curva antes de que llegue, que es lo que contamos en por qué no se caen los satélites. Pero a 420 kilómetros todavía queda algo de aire, y ese aire la frena.

Con los datos del 5 de noviembre de 2026 baja unos 31 metros al día, alrededor de un kilómetro al mes. Es una foto de ese momento, porque depende de lo activo que esté el Sol. La NASA calcula que sin empujones caería en uno o dos años.

Por eso la suben con los motores de las naves que tiene atracadas. Entre febrero y septiembre de 2026 el diario de la NASA recoge al menos seis subidas. En la de febrero, una Progress rusa encendió los motores casi 11 minutos y ganó unos 3 kilómetros en el punto más bajo de la órbita. En la de agosto, una Cygnus estadounidense estuvo casi 21 minutos. No es solo para no caer: también la dejan a la altura justa para que llegue la siguiente nave.

Se mantiene arriba porque alguien la sube cada pocos meses, y el día que dejen de hacerlo será para bajarla a propósito.

Cuántos astronautas hay en la Estación Espacial, normalmente siete

Normalmente siete, y en noviembre de 2026 son justo siete. Tres llegaron el 14 de julio en una Soyuz: los rusos Piotr Dubrov, que es el comandante, y Anna Kikina, y el estadounidense Anil Menon. Los otros cuatro llegaron el 1 de octubre en una Dragon de SpaceX: los estadounidenses Jessica Watkins y Luke Delaney, el canadiense Joshua Kutryk y el ruso Serguéi Teteriatnikov. Según el diario de la NASA, Menon y Kutryk salieron a trabajar fuera el 29 de octubre y el 5 de noviembre.

Suelen quedarse unos seis meses, y los de la Soyuz, unos ocho. Cuando llega el relevo coinciden unos días los que entran y los que salen, y entonces no son siete. Del 1 al 8 de octubre de 2026 fueron once.

En total han pasado por allí 292 personas de 26 países, según la cuenta que daba la NASA en noviembre de 2025. La agencia rusa da unas 290, también de 26.

Con relevos cada pocos meses, lleva 26 años seguidos sin quedarse vacía.

Estación Espacial Internacional en vivo, y por qué a ratos se ve negro

Se puede ver en directo y gratis, con la lista de vídeos «Space Station Views» que enlaza la página de directos de la NASA. Son las cámaras de fuera apuntando a la Tierra. Y si lo que quieres ver es un paseo espacial o una llegada, la NASA los emite por NASA+, sin suscripción.

Lo primero que le pasa a casi todo el mundo es encontrarse la pantalla negra. No está roto. La propia NASA explica que el negro significa que está sobre la parte de la Tierra donde es de noche, y que el gris es que su ordenador ha dejado de enviar vídeo y lo van a reiniciar. Con las cuentas de arriba, son unos 34 minutos de negro de cada 93. Y en esos días de julio y de diciembre no debería haber casi ninguno.

Para saber por dónde va, Heavens-Above dibuja su recorrido sobre el mapa, con el tramo en sombra a trazos. Eso sí, tenerla encima no quiere decir que se vea. Para eso hacen falta tu ciudad y tu hora, y están en cuándo pasa la Estación Espacial por tu ciudad.

Si el directo está en negro, espera: como mucho en 36 minutos vuelve a salir el Sol.

En cinco líneas

• Es un laboratorio en órbita, con gente dentro desde noviembre de 2000. Mide 109 metros y pesa unas 420 toneladas.
• Va a unos 420 kilómetros de altura y a unos 27.600 por hora, y da 15 vueltas y media al día.
• Amanece unas 15 veces al día, no 16, y ocho días de 2027 ninguna, porque a la Estación le da el Sol sin parar.
• Baja unos 30 metros al día por el poco aire que queda a esa altura, y varias veces al año la suben con los motores de una nave.
• Suele haber siete personas dentro, y se la puede ver en directo gratis. Si la pantalla sale negra, es que allí es de noche.

Y si prefieres verla con tus propios ojos, la hora de tu ciudad está en cuándo pasa la Estación Espacial.