Asteroide Apophis 2029, dónde se verá y a qué hora

Casi todo lo que se publica sobre Apophis dice que el 13 de abril de 2029 «podrá verse desde varias partes del planeta», y la prensa de América lo cuenta como si fuera con ellos. No va con ellos. Ese día el asteroide pasa casi por encima de Ciudad de México, pero a las 16:42, a media tarde y con el Sol alto. Cuando anochece en Buenos Aires, en Bogotá o en Caracas ya se ha apagado. Desde España, en cambio, se ve entero: el viernes 13 de abril de 2029, de las diez de la noche a medianoche, alto hacia el sur y sin Luna que estorbe.

Lo hemos calculado para nuestras ciudades con la órbita que publica el JPL de la NASA, minuto a minuto, y lo hemos cotejado con su servicio de efemérides, Horizons: desde Madrid, a las 22:45, los dos lo ponen a 53 grados de altura y con el mismo brillo.

Apophis visto por radar los días 8, 9 y 10 de marzo de 2021, a 17 millones de kilómetros. Cada punto de la imagen mide casi 39 metros. Imagen: NASA/JPL-Caltech y NSF/AUI/GBO.

Dónde se verá Apophis en 2029, en Europa y en África, y no en América

Apophis se verá a simple vista desde Europa, África y Asia, como dicen la Agencia Espacial Europea y la NASA, que habla de «el hemisferio oriental». Lo que deciden la hora y el sitio es sencillo: el asteroide pasa más cerca a las 21:46 UTC y brilla más a las 20:35 UTC, y solo se ve donde a esa hora ya es de noche.

De nuestras 200 ciudades, lo ven las 43 de España, las de Portugal, Marruecos y el resto de Europa, Malabo y casi todas las de Brasil. Ninguna de la América hispana, ni de Estados Unidos ni de Canadá. Cálculo propio, con el mismo modelo de brillo contra el cielo que usamos para los satélites:

En Caracas y en Bogotá está alto al atardecer, pero cuando el cielo ya está oscuro ya no se ve a simple vista. En Buenos Aires y Montevideo sale de día, se queda bajo hacia el norte y se apaga con el crepúsculo.

El que se salva en América es Brasil, salvo el extremo sur y la Amazonia, al anochecer y hacia el norte: en Recife se ve de 17:52 a 19:09, y en Río, de 18:21 a 19:05, ya bajando. En Malabo es otra historia: pasa justo por encima, a 88 grados, y se ve casi cuatro horas, de 19:15 a 22:54.

Apophis se ve donde ya es de noche cuando en Madrid son las diez y media, y eso es Europa y África, no América.

Desde España sale por el sureste a las diez menos cuarto

En la península empieza a verse entre las 21:20 de Palma y las 22:06 de A Coruña, bajo hacia el sureste, en cuanto el cielo está lo bastante oscuro. Sube despacio hacia el sur, pasa por lo más alto hacia las 23:10, a unos 60 grados, y se pierde poco después de medianoche hacia el oeste, todavía a media altura.

Hora peninsular, y en Canarias, la suya. Cálculo propio: empieza cuando el cielo ya está lo bastante oscuro para su brillo y acaba cuando se apaga por debajo de lo que se distingue desde una ciudad.

El brillo de las estrellas se mide con una escala al revés: cuanto más bajo el número, más brilla, y desde una ciudad se ve hasta el 5. Apophis llega a 2,8 hacia las 22:45, como una estrella mediana, de las que se ven sin buscarlas. Esa noche, además, hay Luna nueva a las 23:40, hora peninsular. El cielo estará todo lo oscuro que puede estar.

Se apaga tan deprisa porque, al pasar, se va colocando entre nosotros y el Sol, y le vemos cada vez más la cara oscura, como a una Luna menguante. A medianoche brilla casi cuatro veces menos que a las once, y desde un sitio oscuro, lejos de las farolas, se le puede seguir un poco más.

En España, el viernes 13 de abril de 2029 hay que mirar al sur entre las diez y la medianoche.

Pasa junto a Régulo y Pólux, y cada ciudad lo ve en otro sitio

Apophis cruza el cielo de esa noche del Cuervo a Leo, de Leo a Géminis y se apaga en el Cochero. Desde Madrid pasa a algo más de tres grados de Régulo, la estrella más brillante de Leo, hacia las 23:00, y a un grado de Pólux, la de Géminis, a las 23:48. Pero eso depende de dónde mires, y mucho:

Cálculo propio, con la hora de cada sitio. Un grado son dos Lunas llenas puestas en fila. Desde Las Palmas pasa entre Cástor y Pólux, a poco más de un grado de cada una, y desde Malabo pasa casi por encima de Régulo y, una hora después, a un tercio de grado de Cástor.

Es la misma razón por la que el dedo salta si lo miras con un ojo y luego con el otro. Apophis está tan cerca que mil kilómetros de diferencia en el suelo lo mueven más de un grado contra las estrellas, que están muchísimo más lejos. Con la Luna pasa igual, pero menos: está diez veces más lejos.

Las estrellas de alrededor sirven para encontrarlo, pero cada ciudad las tiene a una distancia distinta de Apophis.

Pasa más cerca que los satélites geoestacionarios, y va como un Starlink

En su punto más cercano, a las 23:46 hora peninsular, Apophis estará a 38.011 kilómetros del centro de la Tierra, según el JPL. Son unos 31.600 sobre el suelo, y la NASA y la ESA redondean a 32.000. Los satélites geoestacionarios, los de la televisión, están a 35.786, como contamos en a qué altura están los satélites. Apophis pasa unos 4.000 kilómetros por dentro de ellos.

En ese momento va a unos 26.700 kilómetros por hora respecto a la Tierra, según el mismo cálculo del JPL. Lejos de ella iba a unos 21.000: lo que gana es la gravedad de la Tierra tirando de él. Es casi lo que corre un Starlink, como contamos en la velocidad de los satélites.

Y sin embargo, en el cielo va unas setenta veces más despacio. Un Starlink justo encima cruza casi un grado por segundo. Apophis, desde Madrid y en lo más alto, recorre unos tres cuartos de grado por minuto, porque está setenta veces más lejos. No se verá cruzar: se verá una estrella que, si te fijas en sus vecinas un par de minutos, ha cambiado de sitio.

Cuánto mide el asteroide Apophis, unos 340 metros

El asteroide Apophis mide unos 340 metros de media y al menos 450 de largo, según la NASA, que con el radar lo ve alargado y quizá con dos lóbulos, como un cacahuete. La ESA da 375 metros. Son tres campos de fútbol puestos en fila, y algo más que la Torre Eiffel.

Lo que no va a verse es su forma. A unos 33.000 kilómetros, 340 metros ocupan dos segundos de arco: Júpiter, que en un telescopio pequeño ya es un disquito, se ve unas veinte veces más ancho. Apophis será un punto con prismáticos y con cualquier telescopio de aficionado.

Lo que se ve de Apophis no es una roca de 340 metros, sino la luz del Sol que rebota en ella.

El asteroide Apophis es peligroso, y la respuesta es no

Apophis no va a chocar con la Tierra ni en 2029 ni en los próximos cien años, al menos. Lo dio por descartado el JPL de la NASA el 25 de marzo de 2021, con las observaciones de radar de la foto de arriba. Ese mismo mes salió de la lista de asteroides con riesgo de impacto.

La fama le viene de su descubrimiento. Se encontró el 19 de junio de 2004 desde Kitt Peak, en Arizona, y en diciembre de ese año la probabilidad de que chocara en 2029 llegó al 2,7 %, según la ESA. En la escala de Turín, que mide el peligro de 0 a 10, llegó a un 4, el valor más alto que ha tenido nunca un asteroide, según la Wikipedia. Unos días después, unas fotos de marzo de 2004 en las que nadie se había fijado alargaron su órbita conocida y descartaron 2029. Luego cayó 2036, y en 2021, 2068.

Las preguntas de «dónde caerá» salen de los mapas de aquellos años, que dibujaban por dónde caería si chocaba. Hoy no se le espera en ningún sitio.

Apophis pasará muy cerca, pero pasará: nadie se juega nada esa noche salvo que esté nublado.

Cada cuánto pasa Apophis, y por qué 2029 le cambia la órbita

Hasta ahora, Apophis pasaba cerca de la Tierra cada siete u ocho años, según la ESA, pero siempre lejos: en 2004, 2013 y 2021 se quedó entre 14 y 17 millones de kilómetros, unas cuarenta veces la distancia a la Luna, según el JPL. Lo de 2029 es otra cosa. Un asteroide así de grande pasa así de cerca, de media, una vez cada pocos miles de años, según la NASA. La de 7.500 años que circula en la prensa no está en las páginas de la NASA ni en las de la ESA.

El tirón de la Tierra le cambia la órbita. Ahora tarda unos 0,9 años en dar la vuelta al Sol, y después tardará unos 1,2, según la ESA y la NASA. Sus pasos dejarán de repetirse cada siete u ocho años. El más cercano de lo que queda de siglo, según el JPL, será en abril de 2051, a 6,2 millones de kilómetros: dieciséis veces la distancia a la Luna, y sin verse a simple vista.

Dos naves irán a verlo. La Ramses, de la ESA con la agencia japonesa, despega en la primavera de 2028 y llegará antes del acercamiento, para ver cómo le afecta el tirón, según la ESA. La OSIRIS-APEX, de la NASA, llega en junio de 2029, y según la NASA la Tierra podría provocarle pequeños desprendimientos en la superficie.

El 13 de abril de 2029 es una vez en la vida para cualquiera que esté hoy vivo: no hay otro acercamiento así en lo que queda de siglo.

Con prismáticos se le ve avanzar entre las estrellas

A simple vista basta para verlo, pero con unos prismáticos se ve lo interesante: cómo se mueve. Unos 10x50 abarcan casi siete grados de cielo, y Apophis los cruza en unos ocho minutos y medio cuando va más deprisa. Con Régulo o Pólux en el mismo campo, en un minuto se nota que ha avanzado.

Como cualquier punto que se mueve, hay que buscarlo antes. Si no sabes distinguir un satélite de una estrella, en satélite o estrella está cómo. Y si no tienes prismáticos, en los prismáticos para ver las estrellas contamos por qué unos 10x50 y no otros. Estos son los que elegiríamos para empezar; no los hemos probado.

Con prismáticos, Apophis deja de ser una estrella más y pasa a ser una que camina.

En cinco líneas

• Apophis se verá a simple vista el viernes 13 de abril de 2029 desde toda España, Europa y África. En América hispana no: allí pasa de día o se apaga antes de que oscurezca.
• En la península, de las 21:20 a las 22:06, según la ciudad, hasta pasada la medianoche: sale por el sureste, sube hasta unos 60 grados hacia el sur y se pierde por el oeste. Esa noche hay Luna nueva.
• Brilla como una estrella mediana y se mueve despacio, unas setenta veces más lento que un satélite Starlink. Pasa cerca de Régulo y de Pólux, y cada ciudad lo ve a otra distancia de ellas.
• No hay ningún peligro: la NASA descartó en 2021 que choque en los próximos cien años.
• Es la ocasión de este siglo: en lo que queda de él no vuelve a pasar a menos de 6 millones de kilómetros, unas 160 veces más lejos que en 2029.

Y mientras llega 2029, si quieres ver algo cruzar el cielo esta misma semana, en la lista de ciudades está la hora del próximo paso de los Starlink.