Qué era la estrella de Belén y cuándo se verá en el cielo

Casi cada diciembre vuelve el mismo titular: la estrella de Belén se podrá ver esta Navidad por primera vez en 800 años. Se escribió en 2020 y se volvió a publicar en 2024, como si fuera nuevo. No hay ninguna estrella que vuelva. Lo de 2020 fueron Júpiter y Saturno muy juntos, y quien los miró vio dos puntos, no uno.

Lo que sí se puede hacer es mirar qué había en el cielo hace dos mil años. Lo hemos calculado el 8 de noviembre de 2026 con efemérides, las tablas que dan la posición de los planetas en cualquier fecha, hacia atrás o hacia delante: las de PyEphem para los años antiguos y las del JPL de la NASA para esta Navidad.

Qué era la estrella de Belén según la ciencia

Nadie lo sabe, y lo más probable es que no se sepa nunca. La estrella solo aparece en un texto, el Evangelio de Mateo, y ninguna crónica astronómica de la época cuenta algo que encaje del todo con él. Lo que la astronomía puede decir es qué pasó en el cielo esos años, y hay cinco candidatos que se repiten desde hace siglos.

Las fechas y los nombres salen de la Wikipedia y de los trabajos que cita. La última columna es nuestra cuenta, con los planetas llevados hacia atrás. Para leerla hace falta una medida: un grado se parte en 60 minutos de arco, la Luna llena mide unos 30 y el ojo separa dos puntos a partir de uno, más o menos, si tiene buena vista.

Lo de la Luna tapando a Júpiter lo propuso Michael Molnar en 1999: para un astrólogo de la época, un presagio de rey. Mark Kidger, astrónomo y autor de otro libro sobre la estrella, objetó que pasaba demasiado cerca del Sol para verse. La cuenta le da la razón.

Y hay una pega que no es astronómica. En el relato Herodes sigue vivo, y la fecha más aceptada para su muerte es el 4 a. C. Eso deja fuera lo de después, a no ser que muriera más tarde, como sostienen algunos historiadores.

La astronomía no puede decir qué vieron los Magos, pero sí qué no pudieron ver.

Júpiter y Saturno en el año 7 a. C. nunca llegaron a ser una sola estrella

La idea más famosa es de Johannes Kepler, que en 1614 calculó que Júpiter y Saturno se habían juntado tres veces en el 7 a. C. Es verdad, y salen en nuestra cuenta: el 29 de mayo, el 30 de septiembre y el 5 de diciembre, las tres en Piscis. Se juntaron tres veces porque la Tierra los adelantó por el camino, y durante unas semanas los dos parecieron ir hacia atrás.

Lo que no hicieron fue fundirse. En las tres se quedaron entre 0,97° y 1,05°, casi el doble de lo que mide la Luna llena, la misma cifra que da Kidger. A simple vista eran dos puntos separados, uno blanco y muy brillante, Júpiter, y otro amarillento y mucho más flojo, Saturno.

Durante meses estuvieron así, cerca pero no juntos. Para un astrólogo de Babilonia podía significar mucho, porque Júpiter era el astro de los reyes. Para cualquier otro, eran dos planetas que ya conocía.

En el 7 a. C. no apareció una estrella nueva, sino dos planetas conocidos a dos Lunas de distancia.

Qué planeta era la estrella de Belén, si fue alguno

Si fue un planeta, el único momento de esos años en que dos se vieron como una sola estrella muy brillante fue la tarde del 17 de junio del 2 a. C., con Venus pegado a Júpiter. Según nuestra cuenta, sus centros se quedaron a 26 segundos de arco, menos de medio minuto. El ojo no separa eso: era un solo punto.

A dos mil años de distancia la hora puede bailar un cuarto de hora, porque la rotación de la Tierra se ha ido frenando a un ritmo que no se conoce al minuto. Lo que no cambia es lo cerca que estuvieron. El brillo, en la escala de los astrónomos, en la que cuanto más bajo es el número más luce, era de −4,3 para Venus y −1,6 para Júpiter. Juntos daban apenas un 8 % más de luz que Venus sola.

Es un suceso rarísimo. Entre 1900 y 2100, ninguna conjunción de Venus y Júpiter se le parece. La más cerrada, el 22 de noviembre de 2065, se quedará en 14 segundos, pero a 8° del Sol, perdida en su resplandor. De las que sí se pudieron ver, la mejor fue la de enero de 1949, a algo más de un minuto y baja antes de amanecer.

Su pega es la de la tabla de arriba: cae después del 4 a. C.

Venus y Júpiter en el 2 a. C. son lo único de esos años que se vio como una sola estrella, y no hay otra igual en dos siglos.

Si la estrella de Belén fue un cometa, no fue el Halley

Si fue un cometa, no pudo ser el Halley, que pasó en el año 12 a. C., seis o siete años antes de cualquier fecha que se baraje para el nacimiento.

La estrella con cola de los belenes viene de otra parte. El pintor Giotto vio el Halley en 1301 y lo puso sobre el portal en su Adoración de los Magos, en la capilla Scrovegni de Padua. Lo cuenta la Agencia Espacial Europea, que por eso le puso Giotto a la sonda que se acercó al cometa en 1986.

El cometa que sí cae en fechas es otro. El Libro de Han, la crónica de una dinastía china, anota un «astro escoba» visible durante más de setenta días en la primavera del 5 a. C. El físico Colin Humphreys lo propuso en 1991 como la estrella de Belén. Tiene a favor que es algo nuevo en el cielo y que se mueve de una noche a otra. Tiene en contra que en la Antigüedad un cometa se leía casi siempre como mal presagio. Su órbita no se puede calcular: de él solo quedan unas pocas líneas.

La estrella con cola del belén es el Halley de 1301, pintado por Giotto, no algo que se viera hace dos mil años.

Ninguna estrella puede pararse encima de un pueblo

El relato dice que la estrella iba delante de los Magos y se detuvo sobre el sitio donde estaba el niño. Ningún astro puede hacer eso, y es fácil de comprobar. Belén está a unos 9 kilómetros de Jerusalén. Una estrella que esté justo encima de Belén se ve desde Jerusalén desplazada 0,08°, la sexta parte de lo que mide la Luna. Nadie nota eso a simple vista, así que está igual de encima de Jerusalén y de todos los pueblos de alrededor.

Hay quien lo explica con Júpiter, que a finales del 2 a. C. se paró. Es cierto en un sentido. Un planeta avanza entre las estrellas, y unas semanas al año parece detenerse antes de dar la vuelta. Según nuestra cuenta, Júpiter se paró hacia el 28 de diciembre del 2 a. C., en Virgo, y no el 25, como se lee a menudo. En los diez días de antes se movió solo 0,13° entre las estrellas.

Pero esa parada solo se nota comparando una noche con otra. En una misma noche Júpiter salía y se ponía como todo lo demás, girando con el cielo 15° cada hora.

Lo que se para es el paso de un planeta entre las estrellas, y eso no señala ninguna casa.

Estrella de Belén 2020, por qué la llamaron así y cuándo se verá otra igual

La «estrella de Belén» de 2020 fueron Júpiter y Saturno, el 21 de diciembre, a 6,1 minutos de arco, la quinta parte de la Luna. Por la fecha y por la idea de Kepler los periódicos la bautizaron así. Lo de los 800 años venía de Patrick Hartigan, astrónomo de la Universidad Rice, como recogió Phys.org. Nuestra cuenta da la misma distancia.

Júpiter, a la izquierda, y Saturno sobre la cruz de un campanario de Arlington (Virginia), el 22 de diciembre de 2020, un día después de estar más juntos. Está hecha con teleobjetivo, que los agranda: a simple vista eran dos puntos casi pegados. Foto: NASA/Bill Ingalls, dominio público.

Hay un matiz que casi nadie contó. La más cerrada antes de esa no fue hace 800 años, sino en 1623, a 5,2 minutos. Pero estaba a 13° del Sol y no la vio nadie. La última igual de junta y visible fue la del 4 de marzo de 1226, según Hartigan.

Júpiter y Saturno se juntan cada unos veinte años, casi siempre a más distancia. Estas son las próximas, con nuestra cuenta:

Una «estrella de Belén» como la de 2020 no vuelve hasta el 15 de marzo de 2080, y de madrugada.

Cuál es la estrella de Belén en el cielo esta Navidad

No hay ninguna especial, pero sí un punto que deslumbra por el este antes de amanecer, y es Venus. Esta Nochebuena brilla a −4,7, unas veinte veces más que Sirio, la estrella más brillante. Es lo que se ve de lucero del alba todo este invierno.

Si lo que buscas es lo más brillante de la noche, depende de la hora. La Luna gana a todo, y esa noche está llena y es la más cercana del año. Sin contarla, va así: Sirio desde que sube lo bastante, Júpiter desde que sale, a −2,4, y Venus en las últimas horas.

Esta es la noche del 24 al 25 de diciembre de 2026, en hora local, redondeada a cinco minutos. Cada uno cuenta desde que está a más de 10° de altura con el cielo ya oscuro, es decir, con el Sol a 6° bajo el horizonte:

Júpiter sale por el este, y una hora después sale Marte por el mismo lado, más flojo y rojizo. Venus asoma por el este y sube hacia el sureste, salvo en Buenos Aires, donde se queda hacia el este.

La mañana de Reyes, Venus sigue ahí. En Madrid se ve de las 6:05 a las 8:05, hacia el sureste. Si un niño pregunta por la estrella de los Reyes, lo que brillará hacia oriente esa mañana es Venus.

Y si el punto brillante se mueve y cruza el cielo en unos minutos, no es ninguna estrella: puede ser la Estación Espacial.

Esta Navidad, la «estrella» que más brilla antes de amanecer es Venus, unas veinte veces más que Sirio.

En seis líneas

• La estrella de Belén no vuelve cada Navidad. Los titulares de «cada 800 años» hablaban de Júpiter y Saturno juntos en 2020.
• Nadie sabe qué fue. Los candidatos son dos planetas juntos, un cometa o la Luna tapando a Júpiter, y ninguno encaja del todo con el relato y las fechas.
• Júpiter y Saturno en el 7 a. C., la idea de Kepler, nunca se juntaron en un punto. Siempre se vieron como dos, separados por el doble de la Luna.
• Lo único de esos años que se vio como una sola estrella fue Venus pegado a Júpiter, el 17 de junio del 2 a. C.
• Ninguna estrella puede pararse encima de un pueblo: se ve igual desde todos los de alrededor.
• Esta Navidad, lo que más brilla antes de amanecer es Venus, por el este.

Y si el punto que ves se mueve, en la lista de ciudades está la hora de los próximos satélites.